Coco Gauff: A Ascensão de uma Estrela no Australian Open

MELBOURNE, Austrália – Um padrão se repete em cada partida de Coco Gauff. Frequentemente, acontece em quase todos os games, ou até mesmo em cada ponto que não termina rapidamente. A bola viaja pela rede em direção ao seu forehand, um pouco mais profunda do que o neutro, mas sem forçá-la para trás da linha de base. Instintivamente, e talvez desnecessariamente, os pés de Gauff começam a recuar enquanto ela prepara o golpe.

Em um movimento rápido, Gauff transfere todo o seu peso para a ponta do pé direito – o de trás. Seu ombro direito inclina para trás. Então, ela tenta se impulsionar para frente, com o pé de trás liderando o movimento. Seu braço esquerdo se estende, guiando seus ombros e quadris, torcendo para aproveitar cada grama de força enquanto a raquete chicoteia, em uma trajetória íngreme em direção ao céu, em vez de para frente e para fora da quadra.

A bola cruza a rede, às vezes caindo profundamente, outras vezes mal entrando na área de saque. Ela estende o ponto, criando mais uma troca onde pode superar sua oponente, algo que ela faz melhor do que quase qualquer outra. Ou talvez sua oponente perceba que esse forehand defensivo, uma demonstração de atletismo impressionante, é, na verdade, uma revelação: Gauff está na defensiva, tanto literal quanto figurativamente.

O Desafio de Ditar o Jogo

Por um ponto, e muitas vezes por vários, ela não está jogando da maneira que deseja. Não é porque sua oponente a está forçando a isso. Gauff, a número 3 do mundo e campeã de dois Grand Slams aos 21 anos, quer ser ela a mover sua oponente pela quadra, a ditar o ritmo, não a defender. Se ela está desferindo muitos forehands quase unilaterais, com o corpo inclinado para trás, provavelmente terá que lutar para vencer a partida, pois não está entrando na quadra e pegando a bola em ascensão.

Ela não está sacando bem. Está tendo que correr para trás e para os lados para alcançar os retornos de seus segundos serviços. “É algo em que estou trabalhando agora, para torná-lo mais consistente e melhor”, disse Gauff na coletiva de imprensa pré-torneio de sexta-feira.

Sua jornada no Australian Open começou bem na segunda-feira, com uma vitória de 6-2 e 6-3 sobre Kamilla Rakhimova, do Uzbequistão. O placar foi enganoso, pois Gauff teve sete duplas faltas e 31 erros não forçados, mas Rakhimova não tinha um saque confiável para aproveitar os momentos em que Gauff estava na defensiva. Olga Danilović, da Sérvia, sua próxima oponente, tem. Assim como todas as jogadoras com classificação na casa dos dez, que Gauff enfrentará se chegar à segunda semana.

Um Talento em Evolução

A dois meses de completar 22 anos, Gauff é novamente uma das maiores ameaças em um Grand Slam e, ao mesmo tempo, um dos maiores mistérios do esporte. Em qualquer torneio, e em qualquer partida, ela pode ser hipnotizante ou desconcertante, de um set para o outro.

O tênis de elite é difícil, e Gauff é jovem. Ela pode estar longe da fenômeno de 15 anos que irrompeu na consciência do tênis ao derrotar Venus Williams em Wimbledon em 2019, tendo se tornado desde então, talvez, a maior estrela do esporte, mas também precisa viver sob um microscópio que poucos outros experimentam. Seus movimentos, suas escolhas de estilo e suas palavras são dissecados como os de ninguém.

Ela causou inadvertidamente uma tempestade nas redes sociais duas semanas atrás, quando observou com precisão que os fãs de tênis americanos que vivem em cidades de torneios ao redor do mundo não comparecem com o mesmo fervor dos fãs da maioria dos outros países, o que pode tornar as partidas mais difíceis. As pessoas a criticaram por reclamar da falta de apoio, tanto que ela sentiu a necessidade de esclarecer uma declaração que era totalmente clara.

Tecnicamente, ela ainda está longe da fase de ajuste fino de sua carreira. Embora tenha vencido dois dos últimos nove Grand Slams, alcançado o segundo lugar no ranking e se tornado uma figura constante no top 5, ela não quer que essa versão de si mesma seja o produto quase finalizado. Certamente, uma jogadora com seus dons atléticos e mente firme ainda pode dar grandes passos.

Foco no Futuro

Quando foi perguntada em uma coletiva de imprensa em que havia se concentrado durante a pré-temporada, ela falou em termos gerais. “Apenas melhorar e me sentir mais confortável com meu jogo”, disse ela. “Gostaria de ir fundo em todos os Slams este ano. Obviamente, gostaria de alcançar o primeiro lugar no ranking. Isso seria muito legal. Mas acho que apenas ser consistente ao longo do ano.”

Jogadores de ponta costumam usar frases como essa, não querendo revelar à concorrência onde pensam que estão suas fraquezas. No caso de Gauff, as palavras se encaixam, porque ela sabe que, se quiser cumprir sua meta de vencer “dois dígitos” de Grand Slams, mexer nas margens provavelmente não será suficiente. Ela precisa aproveitar o potencial de seu saque, que pode atingir 130 mph, mas é propenso a desmoronar em momentos de pressão. Ela precisa descobrir como parar de acertar tantos forehands de flamingo, que podem permitir que as oponentes avancem, peguem a bola em ascensão e a golpeiem com força pela quadra.

Mas o maior presente de Gauff no tênis, pelo menos por enquanto, é como ela chegou perto do topo do esporte com deficiências claras em dois de seus golpes mais importantes. Ela vence mais partidas do que uma jogadora propensa a ataques de 15 ou 20 duplas faltas deveria, mais memoravelmente uma vitória em três sets sobre Danielle Collins na Canadian Open do verão passado, na qual ela deu um set inteiro de pontos a elas. De ponto a ponto, ela devolve as bolas. Entre esses pontos, suas oponentes têm que pensar em quão boas precisam ser para passar por ela. Suas margens diminuem. Elas começam a errar. Gauff tende a vencer.

Ainda assim, é mais fácil vencer partidas sem dois obstáculos de sua própria criação. Daí a contratação, no verão passado, de Gavin MacMillan, o técnico de biomecânica que ajudou Aryna Sabalenka a resolver seus problemas com o saque e o forehand. Junto com a evolução de Sabalenka para uma jogadora mais completa, a maior segurança nesses dois golpes permitiu que ela vencesse quatro Grand Slams e terminasse como a número 1 do mundo nos últimos dois anos.

Corrigir o saque é mais fácil do que corrigir o forehand, pelo menos em teoria. O saque é uma habilidade fechada: há variáveis de sol e vento, mas o jogador está no controle da bola e de suas ações do início ao fim do movimento. Os forehands são uma habilidade aberta, com as variáveis infinitas de velocidade, giro, posição na quadra e quanto movimento cada golpe exige do controle de Gauff até que a raquete de sua oponente dite.

Gauff pode reestruturar seu forehand à vontade na prática. Mas então ela terá que executá-lo, às vezes no meio da quadra e às vezes correndo em velocidade máxima. Ela terá que dominar acertá-lo na diagonal e reto, a poucos centímetros da rede e com seis pés de folga. Ela terá que acertá-lo em bolas lentas e rápidas, bolas que saltam e cospem e bolas que deslizam e escorregam.

Como muito do jogo de Gauff, há uma boa dose de improvisação por trás do forehand atual com uma perna. Ela disse que não se lembra quando começou a acertá-lo dessa forma. Aconteceu naturalmente e pareceu funcionar com seu grande swing, e então se tornou incorporado em seu arsenal defensivo, para melhor ou para pior.

“É quando estou na defesa, em vez de me agachar, como muitas meninas fazem”, explicou ela. “Com o tipo de forehand que tenho, é melhor fazer isso, que é o que a maioria dos caras faz. É apenas a maneira como meu swing é, porque eu tenho um swing maior, é melhor me dar espaço do que algumas meninas podem, como se agachar.”

O forehand agachado é uma especialidade de Iga Świątek, que joga com a mesma pegada extrema ocidental de Gauff. A questão agora é quanto Gauff vai alterar suas técnicas enquanto busca a melhor versão de si mesma. MacMillan não é um mexerico. Ele tem grandes ideias sobre como, ao longo das décadas, os jogadores com os melhores saques e os maiores forehands aproveitam para estalar suas colunas para cima e para frente para acertar os maiores golpes com o spin mais mortal. “Um saque é apenas um forehand acertado em um plano diferente”, explicou MacMillan em uma entrevista há três anos.

Gauff é famosa por ser reservada sobre seus esforços técnicos. O que funciona para ela também pode funcionar para outra pessoa. Por que dar de graça conhecimento proprietário caro que ela está pagando?

Em seu saque, ela está lançando a bola alguns pés mais alto e um pouco mais para dentro da quadra, ou tentando. O lançamento mais alto dá a ela um pouco mais de tempo para encontrar um ritmo de saque suave. Também permite que ela se estique e pule para acertar a bola em um ponto de contato mais alto, diminuindo as chances de que ela a jogue na rede. Exceto quando a pressão e o nervosismo fazem seu braço apertar e jogar com cautela, como os nervos iniciais fizeram no início contra Rakhimova. Gauff cometeu três duplas faltas no primeiro game e girou alguns primeiros serviços de 75 mph na caixa durante o primeiro set. Ela cometeu sete duplas faltas em oito games de saque à tarde, incluindo seis no primeiro set.

“Acho que não estava acelerando o suficiente, por isso muitas duplas foram para a rede”, disse ela. “Conforme a partida avançava, eu apenas me dizia para acelerar mais no meu saque. Obviamente, quando isso acontece, eu ganho mais velocidade e velocidade. Então, acho que na próxima partida vou tentar começar mais rápido do que hoje.” Traduzido para o forehand, essa filosofia idealmente a teria acertando mais forehands se movendo em direção à bola e, em seguida, à quadra, em vez de se inclinar para trás. Ela fez mais disso em sua partida da United Cup contra Świątek nas semifinais e derrotou a campeã de seis Grand Slams por 6-4 e 6-2, embora os EUA tenham perdido a disputa para a Polônia.

Gauff parece achar mais fácil jogar dessa forma contra Świątek e Sabalenka, os dois jogadores dominantes do esporte, sem serem inibidos pelo status de azarão. “Eu realmente gostei da maneira como ela jogou contra Iga”, disse Chris Eubanks, o profissional aposentado que agora é comentarista em tempo integral da ESPN. “Ela fez uma alta porcentagem de primeiros serviços. Ela usou muita variedade, usou alguns cortadores lentos e, ocasionalmente, soltou um, então manteve Iga fora de equilíbrio e também manteve sua porcentagem de primeiro serviço alta, então ela não teve que acertar muitos segundos serviços, então eu adorei isso.”

Eubanks é o mais próximo que o esporte tem de um sussurrador de Gauff. Ele a conhece desde que ela tinha seis anos, quando suas famílias moravam em Atlanta. Ele costumava treinar com ela, fazendo escape rooms com seus irmãos mais novos na pré-temporada. Às vezes, ele a acompanha entre as partidas em torneios.

Ele tem certeza de que os problemas de saque de Gauff são principalmente mentais – “um problema de partida”, disse ele. Seu saque pode ser impecável na prática. Ele já viu isso tantas vezes. É uma questão de ter a confiança para trazer esse saque e essas mecânicas para uma partida quando coisas importantes estão em jogo, quando a pressão causa estragos na memória muscular ainda em desenvolvimento. Sua receita para ela é agressão paciente. Use suas pernas para ficar nos pontos, jogue com variedade e, em seguida, quando ela vir uma bola que pode atacar, vá em frente.

“Ela pode fazer um pouco de tudo”, disse ele. “Ela é tão boa em competir e descobrir como precisa jogar no dia para vencer uma partida”, disse ele. “Eu não acho que ela precise se forçar a ser agressiva.”

Eubanks está certo. A consciência tática de Gauff e seu senso dos ritmos de uma partida são inegavelmente de elite. Mas ainda há uma linha tênue entre paciência e passividade, e quando a velocidade do saque diminui e ela acaba tendo que acertar todos esses forehands com o corpo inclinado para trás, sua oponente consegue jogar tênis de primeiro ataque, ou melhor, de primeira oportunidade.

Foi o que aconteceu em sua segunda partida da United Cup, contra Jéssica Bouzas-Maneiro, da Espanha. Bouzas-Maneiro aproveitou um saque fraco e uma Gauff recuando para derrotá-la por 6-1, 6-7(3) e 6-0. Gauff cometeu 14 duplas faltas e 54 erros não forçados. “Uma das piores partidas da minha carreira”, disse Gauff sobre essa derrota. “Então, tentei apagá-la e aprender com ela.”

Depois de uma tarde estupefaciente, ela se transformou em estelar na maior parte do restante da competição, derrotando Maria Sakkari, da Grécia, uma ex-jogadora do top 10 que está recuperando sua forma, e Świątek em sets diretos. E com isso, e a vitória sobre Rakhimova que preparou o palco para um duelo da segunda rodada com Danilović, a próxima temporada e capítulo na carreira da jogadora de elite mais cativante de sua era está em andamento. Esperançosamente, disse Gauff, com menos defesa e mais consistência.

“Na maioria das áreas da vida, um jovem de 25 ou 26 anos é mais consistente do que um jovem de 21 anos”, disse Gauff na sexta-feira. “Eu encaro isso, mas também sei que quero ser mais consistente. Quero dar o meu melhor em cada partida.”

Matthew Futterman é um jornalista esportivo veterano premiado e autor do próximo livro, “The Cruelest Game: Chasing Greatness in Professional Tennis”, a ser publicado pela Doubleday em 2026. Ele escreveu outros dois livros, “Running to the Edge: A Band of Misfits and the Guru Who Unlocked the Secrets of Speed” e “Players: How Sports Became a Business”. Antes de ingressar na The Athletic em 2023, ele trabalhou para The New York Times, The Wall Street Journal, The Star-Ledger de Nova Jersey e The Philadelphia Inquirer. Siga Matthew no Twitter @mattfutterman